桐油とは、アブラギリの種子から採取される乾性油のことで、きりゆやきりあぶらとも呼ばれる。また、この油を塗布して防水・防湿性を持たせた紙である桐油紙を指す略称としても用いられる。

アオギリ科の落葉高木で、中国を原産とする。街路樹としてよく植栽され、緑色を帯びた滑らかな樹皮と、掌状に大きく裂けた葉が特徴である。夏季に黄緑色の小花を咲かせ、材質は柔らかく加工しやすいため、家具や楽器の材料として用いられる。漢名「梧桐」に由来し、「青桐」とも表記する。

楊桐はツバキ科の常緑小高木を指す。漢名に由来する名称であり、神事に用いられる「賢木（さかき）」としても知られる。

海桐花（とべら）はトベラ科の常緑低木で、暖かい地域の海岸に自生する。葉は硬く光沢があり、初夏には白い花を咲かせる。この木は悪臭を放つことから、節分には枝を扉に挟んで魔除けとする習俗があり、これに由来して「扉（とべら）」の名がついたとされる。「海桐花」という漢字表記は漢名からの誤用である。

桐の葉が一枚落ちるのを見て秋の到来を感じ取ることから転じて、物事の衰えや滅亡の兆しを暗示する事象のたとえ。

桐葉知秋とは、わずかな前兆から物事の成り行きを予見することを意味する四字熟語である。秋の訪れを、桐の葉が一枚落ちる様子からいち早く察知するという『淮南子』の故事に由来し、鋭い観察力と先見の明をたとえた表現である。