蚌貝はイシガイ科の二枚貝で、湖沼に生息する。殻は卵形で長さ約20センチメートルに達し、表面は黒色、内面は真珠光沢を帯びる。肉は食用とされ、殻は細工物やボタンの材料に用いられる。「烏貝」とも表記する。

鷸蚌とは、シギとハマグリ、あるいはシギとドブガイを指す語である。両者は互いに争って譲らず、結局第三者の利益となるという「鷸蚌の争い」の故事成語において、対立する二者の喩えとして用いられる。

「鷸蚌の争い」とは、鷸（しぎ）と蚌（どぶがい）が互いに譲らず争っているうちに、漁師に両方とも捕らえられてしまうという『戦国策』に由来する故事に基づく四字熟語です。両者が対立して譲らないことで、結局は第三者が利益を得る結果になることをたとえて言います。

老蚌生珠とは、年老いた貝が真珠を生むという意味から、年老いてから優れた子を授かることのたとえである。また、転じて、年老いてから優れた作品を生み出すことや、長年の経験を経て価値あるものを生み出すことの比喩としても用いられる。