古代中国において東方の蛮族を「夷」、北方の蛮族を「狄」と呼んだことに由来する語で、文明が及ばない未開の地の人々や野蛮人を指す。転じて、外国や異文化に対する蔑視や敵意を込めて外国人を呼ぶ場合にも用いられる。

胡狄とは、中国において辺境に住む異民族を指す語である。「胡」は北方や西方の異民族を、「狄」は北方の異民族をそれぞれ意味し、これらを合わせて広く辺境の異民族を総称する。

古代中国において、四方の異民族を総称する語で、東を蛮、西を戎、南を夷、北を狄と区別した。『礼記』王制篇に見える表現に由来し、中華思想に基づき、自らの文化を中心として周辺諸民族を未開視する文脈で用いられる。後に、広く異民族や外国を指す言葉としても使われるようになった。

禽獣夷狄は、鳥や獣、および未開の異民族を指す四字熟語である。転じて、人としての道理や恩義をわきまえず、礼節に欠ける者を強く非難し、罵る際に用いられる表現である。