「滄海」は、青く広々と果てしなく広がる大海原を指す語である。その表記は「蒼海」とも書かれる。深く澄んだ青色を帯びた茫洋とした海の様子を言い表し、しばしば「滄溟」と同義で用いられる。

「滄浪」とは、青々と澄み渡る波の色を指す語である。漢字表記としては「蒼浪」と書くこともある。

桑田滄海は、長い年月の間に世の中の様子が大きく変わることを表す四字熟語である。もとは『神仙伝』に由来し、海が農地に、農地が海になるという大自然の激しい変化を指すが、転じて社会の移り変わりや人生の浮き沈みの激しさを喩える際にも用いられる。