古代中国において、建国の際に天子が守護神として祀った土地の神（社）と五穀の神（稷）を指す。これらは国家の安泰と繁栄の基盤と見なされ、転じて国家そのものの意味でも用いられる。例えば、「社稷が滅びる」とは国家が滅亡することを表す。

社稷之臣とは、国家の存立を支える重要な役割を担う大臣を指す。社稷が祭祀の対象である土地の神と穀物の神を表し、転じて国家そのものを意味することから、国家の柱石となる重臣を喩えた表現である。古典『礼記』に由来する四字熟語で、国政の中枢を担い、君主を補佐して天下を治める者を称える際に用いられる。