サンゴは、主に暖かい海に生息する腔腸動物の一群を指す。その骨格は炭酸カルシウムからなり、死後も残存して樹枝状や塊状の構造を形成する。美しい色彩と形状から、古来より装飾品や工芸材料として珍重されてきた。

スイカズラ科の常緑高木で、暖地の海岸に自生する。厚みがあり光沢のある葉をつけ、夏には白い小花を多数咲かせ、後にサンゴのように鮮やかな赤い実を結ぶことからこの名がある。別名をキサンゴという。また、その樹形が枝状に広がる様子から、珊瑚（サンゴ）そのものを指す別称としても用いられる。

サンゴの分泌物や遺骸が長い年月をかけて堆積し、石灰質の岩盤となって形成される地形を指す。主に暖かい浅海に発達し、多様な海洋生物の生息地となる。

鉄網珊瑚は、鉄の網で珊瑚を引き上げることを意味する四字熟語で、『新唐書』「払菻国伝」に由来します。貴重なものを手に入れるための苦心や、優れた詩文を選び出すことの喩えとして用いられます。