水底に堆積した土砂や泥を掻き出して水深を深くする作業を指す。特に港湾や河川、運河などの水路において、船舶の航行を確保するために行われる。

「井渫不食」は『易経』井卦に由来する四字熟語で、井戸が清らかに澄み渡っているにもかかわらず、その水を誰も汲んで飲もうとしない様子を表します。ここから転じて、優れた才能や徳を持つ人物が世に認められず、用いられない状態を喩える表現として用いられます。