拱手とは、両手のひらを合わせて指を組み、胸の前で上下に動かす中国古代の礼法を指す。また、転じて腕を組んで傍観する様子、すなわち事態に介入せず手をこまねいて見ていることを意味し、袖手と同義である。

拱手傍観とは、手をこまねいてただ傍らで見ているだけで、自らは何の行動も起こさない様子を表す四字熟語である。関心を持ちながらも協力や介入をせず、事態の成り行きを静観する態度を指す。「拱手」は中国の礼法で両手を組み合わせる所作に由来し、転じて手を出さないことの比喩として用いられる。