嚆矢とは、もともと音を響かせて飛ぶ鏑矢を指す言葉である。古代中国では戦いの開始を告げる合図として用いられたことから、物事の始まりや起源を意味するようになった。例えば、ある学説の提唱者をその分野の嚆矢と称えるように用いられる。

「嚆矢濫觴」は物事の始まりを意味する四字熟語である。「嚆矢」は鳴り響く鏑矢を指し、かつて合図として用いられたことから転じて発端を表す。「濫觴」は盃に溢れるほどのわずかな流れを水源とする意で、大河もささやかな滴りから始まることに由来する。両語はいずれも起源を表し、重ねることでその意味を強調した表現となっている。