「髑髏（ドクロ）」を構成する漢字であり、頭蓋骨を指す。

特に、死者の象徴として、または風雨にさらされて風化した頭蓋骨を意味する。

古語「されこうべ」として、物事の無常や死の象徴を表現する際に用いられる。

「しゃれこうべ」として、ユーモアや洒落を交えた言い回しで、祭りやアートなどで親しみやすい死の象徴としても使われる。

文化や芸術において、死や生命の循環を象徴する重要な要素として幅広く利用されている。