轗軻とは、道が平坦でなく、車の進みが困難な様子を表す。転じて、人生の道のりが順調でなく、志を得られず不遇な境遇にあることを指す。また、「坎軻」と表記されることもある。

轗軻不遇とは、人生の道が平坦でなく、思い通りに進まず、世に受け入れられずに不遇な境遇にあるさまを表す。本来は道の凹凸を意味する「轗軻」から転じて、事が順調に運ばず、才能や努力に見合う地位や機会に恵まれない状態を指す。