川蜷はカワニナ科に属する巻貝で、川や湖の底に生息する。殻は円錐形で高さ約三センチメートル、表面は褐色を帯びる。ホタルの幼虫の餌として知られ、「河貝子」と表記されることもある。

蜷局（けんきょく）とは、体を丸めて伸びやかに動かない様子を指す。転じて、物事が順調に進まず停滞している状態を表す。なお、「とぐろ」と読む場合は、蛇などが体を巻き付ける意味となる。