かりがねそう（雁金草）という植物を指す。クマツヅラ科に属する多年草であり、特に湿地や川沿いなどの湿った場所に生育する。

その植物は葉や茎から特有の悪臭を放つことから、不快な臭い、すなわち「くさみ」を意味するようになった。

さらに、その悪臭のイメージから転じて、道徳的に欠けた者、不正や非道を働く者、すなわち「悪人」のたとえとしても用いられる。