蒿里とは、中国において死者の魂が集まるとされる山の名であり、そこから転じて墓地を指す語となった。また、庶民の葬送の際に歌われる挽歌の名称としても用いられ、貴人の葬送に用いられる「薤露」と対をなすものとされる。

「薤露蒿里」は、中国の古い葬送歌である「薤露」と「蒿里」の二つの挽歌の名を合わせた四字熟語である。「薤露」は朝露が薤（にら）の葉に宿ってもすぐに乾くように、人の命のはかなさを喩え、「蒿里」は死者の魂が集まるとされた山の名から墓地を意味する。これら二つの挽歌に由来し、転じて人の命の儚さをたとえる表現となった。