草木の芽が生じることを指すとともに、その芽そのものを意味する。転じて、物事の始まりや兆しを表し、例えば平等意識の萌芽のように、新たな考えや動きが現れ始める段階を指す。

萌葱とは、芽を出したばかりの葱に見られる、黄みを帯びた淡い緑色を指す。萌葱色や萌黄色の略称として用いられる。