主に熱帯や亜熱帯の山や川などに発生する有害な気体や毒気を指す。特に湿気の多い地域で発生しやすい。

その毒気（瘴気）によって引き起こされる熱病や感染症を指す。マラリアなどの症状が現れる病気が典型である。

歴史的・文学的な文脈では、異国の風土や厳しい自然環境、それに伴う人々の苦労を表現するために用いられることがある。