「輾転」は、車輪が回るように物事が回転する様子を表す。また、心に悩みや不安を抱え、床の中で寝返りを繰り返してなかなか眠りにつけない状態をも指す。漢字の「輾」と「転」はいずれも回る意味を持つため、回転のイメージが基にある。表記としては「展転」と書くこともある。

「輾転反側」は、寝床の中で何度も寝返りを打つ様子を表し、心に悩みや思いを抱えて安らかに眠ることができない状態を指す。『詩経』の「周南・関雎」に由来する四字熟語である。