疫病や流行り病を指す言葉で、特に伝染性のある病気を意味します。

病原体によって引き起こされ、多くの人々に急速に広がる急性の感染症を指します。

高い熱を伴う熱病など、悪性の感染症全般を表すことがあります。

大規模に流行し、社会に甚大な影響を与える瘟疫（おんえき）を指すこともあります。

比喩的に、周囲に不快感や悪影響を及ぼす嫌な事態や状況を表す用法もあります。