陸地に囲まれた低い地形に形成された、ある程度の大きさを持つ静止した水域を指す。一般的に淡水であるが、塩水の湖も存在する。

比較的広い面積を持つ水の広がりであり、周囲は自然環境や生態系に富んでいることが多い。

地殻変動、氷河活動、火山活動など様々な自然現象によって形成される地形的特徴を持つ。

多くの地域では、観光地やレクリエーションの場として人気があり、釣りやボート、ピクニックなどの活動が行われる文化的側面を持つ。

中国では、特に洞庭湖を指すことがある。