ナマズ科に属する淡水魚を指す。体は筒状で滑らか、長いひげを持ち、主に河川、池沼、湖などの淡水環境の底に生息する。

主に肉食性で、小魚や昆虫、ミミズなどを捕食し、夜行性の傾向がある。

日本の食文化においても重要で、刺身、煮物、天ぷら、鍋料理など様々な料理に用いられる。

漢字の構成は魚偏に「巴」を組み合わせたもので、魚類の一種であるナマズを表すために成立した。

日本の民間伝承や神話に登場することがあり、地震と関連づけられることもある。