古代中国において、南方の未開の地に住む異民族を指す言葉。主に文明が開けていないとされた民族を意味し、「蛮族」「南蛮」などの語に用いられる。

転じて、行動や性格が粗野で乱暴である様子を表す。礼儀やマナーに欠け、他者に対して無遠慮な態度や言動を指し、「蛮行」「蛮勇」などの語に用いられる。

かつて、外国人や異文化の人々を蔑んで呼ぶ際に用いられた語。偏見を含む呼称としての側面を持つ。