巨大な蛇一般を指す言葉で、特に日本の神話や伝説に登場するものを指すことが多い。

日本の神話や伝説に登場する巨大な蛇を指し、特に八岐大蛇（やまたのおろち）のように神聖視されたり、恐れられる存在として描かれる。

うわばみとも読み、特に大きくて長い蛇、あるいは大型のニシキヘビのような特定の種類の蛇を指す場合がある。

多くの文化において、力や恐ろしさの象徴として描かれることが多く、単なる生物学的存在を超えた象徴的な意味を持つ。