海や湖などの大きな水面に生じる、うねりや盛り上がりを指す言葉で、特に規模の大きな波を意味します。

風や潮流などの自然の力によって水面が動き、波が立つ様子や状態を表します。

比喩的に、感情や状況が激しく動揺したり、高まったりする様子を表現する際にも用いられます。

「波涛」「浪涛」などの熟語において、壮大で力強い自然の動きや、時に危険をもたらす海の様相を表す要素として機能します。